插入型(格隙原子)：

C、N為代表性插入原子，因為比Fe原子小，所以能夠藉由外力"鑽”進Fe原子之間的格隙內。

置換型：

通常為金屬原子，原子大小接近Fe原子，金屬原子要進入鐵金屬須先把Fe原子趕走並佔據其留下的空間。鐵在自然界很難以純金屬的狀態存在，鐵水在冶鍊時基於各種目的會添加C、Si、Mn、Cr、Ni等合金，並且除去P、S等雜質。當鐵含有上述的各種合金時可稱為"鋼"，機械性質也因合金的存在大幅提昇。雖然合金成份在鋼鐵上扮演重要角色，但若期望在煉鋼時添多量合金是不經濟的作法，除了成本外亦增加煉鋼困難度。所幸鋼料在使用上並不需整塊，鋼料都含有高合金，有時合金只需存在鋼料表面就非常好用，有時甚至比整塊都含高合金時好用。

要將其它原子強行滲入固態鋼鐵內，並不是一件容易的工作，滲入的原子要有足夠的動能才能撞入鋼鐵表面。"插入型"所需要的能量較"置換型"低，只要"加熱"至足夠的溫度就可以滲入鋼鐵表面，所以滲碳、滲氮是便宜且有效的滲入方式，古時打鐵匠用木炭加熱鐵塊即是一例。

表面處理是以各種方式將合金"滲入"鋼料的方法泛稱，如滲碳、氮化、PVD、CVD等都是常用的表面處理技術。